Cuarenta años de trayectoria: una revisión sistemática de la literatura sobre tendencias de futuro
Hace cuatro décadas, John Naisbitt (1929–2021) introdujo el concepto de megatendencias.
Desde entonces, esta popular herramienta ha sido adoptada por investigadores, consultores, empresas privadas y gobiernos para explorar escenarios futuros a largo plazo en una amplia variedad de regiones, sectores industriales y ámbitos socioeconómicos. El uso generalizado de las megatendencias ha dado lugar a una gran variabilidad en la aplicación del concepto y a una falta de rigor científico en torno a este enfoque; asimismo, los intentos previos de sintetizar la literatura existente sobre el tema han resultado incompletos.
Introducción
Comprender y anticipar el futuro en un entorno caracterizado por la turbulencia, la incertidumbre, la novedad y la ambigüedad puede resultar sumamente complejo. Por ello, los enfoques tradicionales de predicción a menudo no logran pronosticar con exactitud escenarios a medio o largo plazo ni orientar eficazmente la toma de decisiones. En las últimas décadas, las metodologías de prospectiva estratégica han ganado popularidad gracias a su capacidad para abordar las incógnitas del futuro. Una de estas herramientas recibe el nombre de «megatendencias».
Se trata de un concepto acuñado por John Naisbitt (1929–2021) en su libro de 1982 titulado *Megatrends: Ten New Directions Transforming Our Lives* (Naisbitt, 1982), el cual figuró en la lista de libros más vendidos del *New York Times* durante dos años y ha vendido más de 9 millones de ejemplares (Naisbitt y Naisbitt, s.f.). Las megatendencias han sido adoptadas y aplicadas por numerosas organizaciones y personas que buscan anticiparse mejor a los cambios que configuran y reconfiguran el panorama estratégico a escala local, regional y global; asimismo, pueden ayudar a las personas a reconocer y comprender las tendencias que se están desarrollando actualmente y a actuar en consonancia con dichos cambios (Naisbitt y Naisbitt, 2017), especialmente en el contexto de la planificación de políticas futuras.
Desde la obra original de Naisbitt, las megatendencias se han incorporado al discurso habitual, y el concepto es utilizado frecuentemente por empresas de consultoría, gobiernos, organismos internacionales, empresas privadas e investigadores para explorar una amplia gama de escenarios futuros a largo plazo. Al igual que ocurre con otras herramientas de prospectiva (como los escenarios), no existe una definición universalmente aceptada de «megatendencia». Naisbitt y Aburdene (1990) fueron los primeros en definir formalmente las megatendencias como «grandes cambios sociales, económicos, políticos y tecnológicos que tardan en gestarse y que, una vez establecidos, ejercen influencia durante un tiempo considerable: entre siete y diez años, o incluso más».
Resulta necesaria una definición actual de las megatendencias que refleje el consenso existente en la literatura sobre cómo se caracteriza este concepto, a fin de proporcionar al campo de estudio un punto de partida común para futuras investigaciones.
De manera análoga a la diversidad de definiciones, se han propuesto distintos enfoques para formular y denominar conjuntos de megatendencias. El enfoque original de Naisbitt y Aburdene (1990) consistió en analizar artículos de prensa estadounidense publicados a lo largo de 12 años para identificar 10 megatendencias que afectarían a Estados Unidos hasta el año 2000. Por consiguiente, se requiere un método objetivo, sistemático y reproducible para identificar megatendencias, con el objetivo de aumentar el rigor científico del concepto y permitir evaluaciones longitudinales de su aplicación.
Metodología
Selección y cribado de la literatura
Las revisiones sistemáticas constituyen un medio eficaz para recopilar investigaciones previas sobre un tema determinado, resolver incertidumbres y orientar esfuerzos futuros. Este trabajo examinó documentos de investigación y consultoría, artículos de revistas, informes y libros que cumplían uno o varios de los siguientes criterios de inclusión: el documento (1) presentaba un conjunto novedoso de megatendencias, (2) aplicaba un conjunto de megatendencias previamente desarrollado a otro tema o cuestión, o (3) ofrecía una revisión del concepto o la metodología de las megatendencias. El objetivo de esta revisión sistemática era proporcionar un análisis exhaustivo de cómo se han utilizado las megatendencias desde que se acuñó el concepto (Naisbitt, 1982), así como sintetizar y comparar los métodos de mejores prácticas en este campo.
Resultados
Panorama general de la muestra de publicaciones
El primer documento incluido en esta revisión sistemática fue el artículo seminal de Naisbitt (1982), que acuñó el término y presentó un conjunto inicial de megatendencias que afectaban a la sociedad estadounidense. La popularidad de las megatendencias ha fluctuado a lo largo de las cuatro décadas siguientes; el número de artículos, informes y libros publicados sobre el tema mostró una tendencia al alza a partir de 2009. Casi dos tercios (60,3 %) de los documentos se publicaron en la última década (2012-2023), frente al 39,7 % de las tres décadas anteriores. De los 267 documentos incluidos en esta revisión, el 25,1 % citaba una o ambas publicaciones seminales de Naisbitt (Naisbitt, 1982; Naisbitt y Aburdene, 1990), y la frecuencia de estas citas ha disminuido a medida que ha aumentado el número de publicaciones que abordan las megatendencias.
Multidisciplinariedad
La primera categoría se refería a los múltiples ámbitos que suelen citarse al definir una megatendencia, incluidos los aspectos «económico» (32), «tecnológico» (19), «medioambiental» (19), «social» (18), «político» (16) y «cultural» (12).
Motores de cambio
La segunda categoría incluye términos que describen la propensión de las megatendencias a generar cambios o a ejercer influencia sobre algo, alguien o la sociedad.
Alcance
La tercera categoría comprende un conjunto de palabras que abarcan la amplitud y la escala del impacto y la influencia de las megatendencias, tales como «global» (35), «sociedad» (31), «gran escala» (12), «vida» (10) y «mundo» (10).
Largo horizonte temporal
La cuarta categoría incluía términos como «largo» (22), «plazo» (13), «tiempo» (12) y «década» (10), los cuales reflejan un grupo de palabras que señalan las características temporales de una megatendencia.
Orientación hacia el futuro
La última categoría incluía referencias a «futuro» (18) y «desarrollo» (13), lo que alude a la direccionalidad de las megatendencias hacia el porvenir.
Método de validación de megatendencias
La metodología original propuesta por Naisbitt (1982) no especificaba la necesidad de incluir una fase de validación en el desarrollo de megatendencias; sin embargo, este enfoque puede dar lugar a problemas de fiabilidad y validez.
Otros métodos de prospectiva y previsión utilizados
Es práctica habitual que los estudios orientados al futuro implementen uno o varios enfoques de prospectiva.
Planificación de escenarios: – Método Delphi: – «Comodines» (wild cards) / Factores disruptivos: – Previsión cuantitativa.
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Horizonte temporal de las megatendencias
Las megatendencias fundamentales de Naisbitt se definieron con un horizonte de ocho años hacia el futuro (Naisbitt, 1982); sin embargo, posteriormente se definieron las megatendencias como cambios que ejercen su influencia a lo largo de un periodo de entre siete y diez años o más. Los 186 estudios restantes de carácter predictivo y aplicado (73,2 %) no definieron el horizonte temporal en el que se basaban dichas megatendencias.
Enfoque geográfico de las megatendencias
Al evaluar el enfoque geográfico de las publicaciones sobre megatendencias, se excluyeron del análisis los estudios descriptivos. De los 254 estudios aplicados y predictivos, casi el 46,5 % (118 registros) no analizó ni aplicó el concepto de megatendencia en relación con un país, una región o el mundo en su conjunto.
Número de megatendencias
No existen directrices sobre el número óptimo de megatendencias que deben identificarse en un análisis, y existe una gran variabilidad en la cantidad de megatendencias señaladas en los distintos estudios. El número de megatendencias definido por Naisbitt y sus colaboradores ha oscilado entre 10 (Naisbitt, 1982; Naisbitt y Aburdene, 1990) y 8 (Naisbitt et al., 1996).
Las 10 megatendencias señaladas por John Naisbitt
En su libro, Naisbitt identificó 10 fuerzas poderosas que, a su juicio, estaban transformando el mundo a finales del siglo XX. Muchas de ellas siguen vigentes, aunque bajo formas actualizadas:
1. De la sociedad industrial a la sociedad de la información: La transición de economías basadas en la manufactura a otras impulsadas por la información, los datos y los servicios.
2. De la tecnología impuesta a la combinación de alta tecnología y alto componente humano (*high tech–high touch*): El reconocimiento de que, a medida que la tecnología se extiende, las personas también pueden buscar experiencias más centradas en el ser humano.
3. De la economía nacional a la economía mundial: La expansión del comercio y la globalización que conectó los mercados más estrechamente que nunca.
4. Del corto plazo al largo plazo: Un énfasis creciente en la planificación para el futuro, ya sea en la estrategia empresarial, las políticas públicas o las inversiones.
5. De la centralización a la descentralización: La transferencia del poder de toma de decisiones desde grandes organismos centrales hacia niveles locales o individuales.
6. De la ayuda institucional a la autoayuda: El auge de la responsabilidad personal y la autosuficiencia en ámbitos como la educación, la salud y el desarrollo profesional.
7. De la jerarquía a las redes: El alejamiento de estructuras rígidas y verticales hacia sistemas más colaborativos y basados en redes.
8. Del norte al sur: La creciente importancia económica y política del Sur Global frente al Norte Global.
9. De la dicotomía (una opción u otra) a las múltiples opciones: Una diversificación de las alternativas disponibles para consumidores y sociedades, reflejo de un mayor pluralismo.
10. De la democracia representativa a la democracia participativa: La idea de que la ciudadanía puede desear cada vez más una participación directa en la toma de decisiones —más allá de la elección de representantes— mediante un mayor compromiso cívico y una participación desde la base.
Discusión
Una megatendencia es un factor impulsor de cambio significativo que probablemente tenga un impacto transformador en individuos, organizaciones y sociedades. Por lo general, las megatendencias se desarrollan a lo largo de años o décadas y surgen en la intersección de múltiples tendencias políticas, ambientales, sociales, tecnológicas, jurídicas y/o económicas.
Conclusión
Las megatendencias y otros enfoques de prospectiva constituyen herramientas clave para que organizaciones e individuos exploren futuros inciertos. Nuestros hallazgos sugieren que las megatendencias son un concepto muy utilizado tanto en el ámbito académico como en el no académico para explorar cambios futuros en una amplia variedad de regiones, sectores industriales y ámbitos socioeconómicos.
Se presenta un marco para identificar megatendencias, así como una definición consensuada, con el fin de reforzar el rigor científico del concepto de megatendencia y sus aplicaciones.
Futuros estudios podrían ampliar el trabajo actual incorporando investigaciones procedentes de una gama más amplia de bases de datos, especialmente aquellas que ofrecen una mayor cobertura de literatura gris.
Agradecimientos
Los autores del artículo desean expresar su agradecimiento a Jessica Atherton por su contribución a la elaboración de este manuscrito. Asimismo, queremos reconocer la labor pionera y fundamental de John Naisbitt, fallecido el 8 de abril de 2021 a los 92 años de edad.
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